¿Qué es el EPOC?
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es una enfermedad respiratoria crónica caracterizada por obstrucción persistente del flujo de aire, generalmente progresiva. Incluye el enfisema (destrucción de los alvéolos pulmonares) y la bronquitis crónica (inflamación persistente de los bronquios), frecuentemente combinados.
La causa principal es el tabaquismo — responsable del 80-90% de los casos. La exposición crónica al humo de leña o carbón en cocinas mal ventiladas es la segunda causa más frecuente en Chile, especialmente en mujeres de zonas rurales. La contaminación ambiental y los polvos ocupacionales también contribuyen.
El EPOC no se cura, pero su progresión puede enlentecerse significativamente — especialmente si se abandona el tabaco a tiempo — y los síntomas pueden controlarse muy bien con el tratamiento actual.
Síntomas del EPOC
La señal más importante para sospechar EPOC es la disnea progresiva en un adulto mayor con historia de tabaquismo o exposición crónica a humo. Muchos pacientes adaptan su vida al EPOC sin darse cuenta — dejan de subir escaleras, caminan más despacio, reducen actividades — atribuyéndolo al envejecimiento.
Diagnóstico — la espirometría
El diagnóstico de EPOC se confirma con una espirometría — un examen simple que mide cuánto y con qué rapidez el paciente puede expulsar aire. Una relación FEV1/FVC menor a 0,7 después de broncodilatador confirma la obstrucción irreversible característica del EPOC.
El EPOC está cubierto por el GES, garantizando acceso a espirometría diagnóstica, tratamiento con inhaladores broncodilatadores y seguimiento con plazos máximos en FONASA e ISAPRE. Solicítalo a través del médico del CESFAM.
Tratamiento e inhaladores
El tratamiento del EPOC se basa en broncodilatadores inhalados que abren las vías aéreas y mejoran la capacidad de respirar. El objetivo es reducir los síntomas, mejorar la tolerancia al ejercicio y prevenir las exacerbaciones.
Broncodilatadores de acción corta (SABA/SAMA)
Salbutamol (Ventolin), ipratropio. Se usan "a demanda" ante síntomas agudos. Actúan en minutos y duran 4-6 horas. Son el "rescate" del paciente con EPOC.
Broncodilatadores de acción larga (LABA/LAMA)
Tiotropio, salmeterol, formoterol, indacaterol. Se usan todos los días, independientemente de los síntomas. Son la base del tratamiento en EPOC moderado a grave. Duran 12-24 horas.
Corticoides inhalados
Se agregan en EPOC grave o con exacerbaciones frecuentes, siempre combinados con broncodilatadores de larga acción. No se usan solos en EPOC (a diferencia del asma).
Cómo usar correctamente el inhalador
Los inhaladores de dosis medida (puff) deben agitarse antes de usar. Los inhaladores de polvo seco no se agitan.
Soplar todo el aire de los pulmones antes de colocar el inhalador en la boca — así habrá más espacio para que el medicamento entre profundo.
Inspirar lento y profundo al apretar el puff. Un error frecuente es inhalar demasiado rápido — el medicamento se deposita en la garganta en lugar de llegar a los bronquios.
Mantener la respiración 10 segundos para que el medicamento se deposite en los bronquios. Luego exhalar lentamente por la nariz.
El espaciador (cámara de inhalación) es especialmente útil en adultos mayores con dificultad de coordinación. Mejora significativamente la eficacia del inhalador de puff.
Exacerbaciones — cuándo consultar urgente
Una exacerbación es un empeoramiento agudo de los síntomas — más disnea, más tos, más flema o flema con cambio de color — que va más allá de la variación normal diaria. Las exacerbaciones frecuentes aceleran la progresión del EPOC y son la principal causa de hospitalización.
- Causas más frecuentes: infecciones respiratorias (principalmente influenza, neumococo, rinovirus), contaminación ambiental y suspensión de los inhaladores.
- Cuándo consultar de urgencia: disnea que impide hablar, cianosis (labios azules), confusión, frecuencia respiratoria mayor a 30 por minuto, o si el inhalador de rescate no mejora los síntomas.
- Prevención: vacunación anual contra influenza, vacuna antineumocócica, uso correcto de los inhaladores todos los días y evitar exposición a humo y contaminantes.
Recursos en Chile
GES — EPOC
Cubre espirometría, broncodilatadores inhalados y seguimiento. Solicítalo en el CESFAM con derivación médica.
Ver guía GES →Vacunas antiinfecciosas
La influenza y el neumococo son las principales causas de exacerbación grave en EPOC. Vacunarse cada año es la mejor prevención.
Ver guía →Evaluador de dependencia
El EPOC avanzado limita significativamente la capacidad funcional. Evalúa el nivel de dependencia para acceder a los apoyos disponibles.
Evaluar ahora →Interacciones de medicamentos
Los betabloqueadores, diuréticos y algunos antiarrítmicos pueden empeorar el EPOC. Verificar siempre.
Verificar interacciones →¿Tu familiar tiene EPOC?
Evalúa su nivel de dependencia y conoce los recursos disponibles en Chile.