¿Por qué son más peligrosas en el adulto mayor?
El sistema respiratorio envejece de múltiples formas: los músculos respiratorios se debilitan, la capacidad pulmonar disminuye, los cilios que limpian las vías aéreas pierden eficiencia y el reflejo de la tos se atenúa. El resultado es que las infecciones son más frecuentes, más graves y más lentas de resolver.
A esto se suma que el sistema inmune también envejece, que muchos adultos mayores tienen enfermedades de base que comprometen la función pulmonar, y que los síntomas de las enfermedades respiratorias frecuentemente se presentan de forma atípica — sin la fiebre o la tos característica — lo que retrasa el diagnóstico.
La influenza y el neumococo causan la mayoría de las hospitalizaciones y muertes respiratorias prevenibles en adultos mayores. Las vacunas contra ambos son gratuitas en Chile para mayores de 65 años con FONASA y reducen la mortalidad por neumonía hasta en un 50%.
Las 5 condiciones principales
EPOC
Enfermedad pulmonar obstructiva crónica — principalmente causada por el tabaco. Progresiva e irreversible, pero tratable. El 60% de los casos no está diagnosticado porque la disnea se atribuye "a la edad".
Ver guía completaNeumonía
La infección pulmonar más peligrosa en adultos mayores. En este grupo se presenta de forma atípica — sin fiebre, con confusión o caídas — y tiene una mortalidad significativamente mayor que en jóvenes.
Ver guía completaAsma
Frecuentemente subdiagnosticada en adultos mayores porque sus síntomas se confunden con EPOC o insuficiencia cardíaca. A diferencia del EPOC, el asma tiene obstrucción reversible y responde bien a broncodilatadores y corticoides.
Ver guía completaApnea del sueño
Pausas respiratorias durante el sueño que fragmentan el descanso y elevan el riesgo cardiovascular. Muy frecuente y subdiagnosticada. El tratamiento con CPAP mejora drásticamente la calidad de vida.
Ver guía completaInfluenza y vacunación
La influenza en adultos mayores puede ser mortal. La vacuna anual es gratuita, muy efectiva y se combina con la del neumococo para máxima protección. Guía completa sobre el calendario de vacunas respiratorias.
Ver guía completaVacunas respiratorias — la prevención más efectiva
Las vacunas son la intervención de mayor impacto para reducir hospitalizaciones y muertes por enfermedades respiratorias en adultos mayores. En Chile son gratuitas para mayores de 65 años con FONASA.
Se aplica en otoño (abril-mayo). Reduce hospitalizaciones por influenza en un 40-60% y la mortalidad asociada significativamente. Obligatoria para adultos mayores en el calendario nacional.
Protege contra el Streptococcus pneumoniae, principal causa de neumonía bacteriana. Se aplica una vez (PCV13 o PPSV23 según el caso). Consultar en el CESFAM.
Los adultos mayores tienen mayor riesgo de enfermedad grave por COVID-19. El refuerzo anual actualizado a las variantes circulantes está recomendado y disponible en el CESFAM.
No es respiratoria, pero es parte del calendario del adulto mayor. Previene el herpes zóster y la neuralgia postherpética — dolor crónico severo frecuente en adultos mayores.
Señales de alerta respiratorias
Emergencia respiratoria — SAMU 131
Dificultad intensa para respirar en reposo, labios o dedos azulados (cianosis), incapacidad para hablar por falta de aire, confusión súbita con dificultad respiratoria. Llamar al SAMU (131) inmediatamente.
Consultar al médico esta semana
Disnea que empeora progresivamente, tos con flema de color amarillo o verde que dura más de 5 días, fiebre con tos en un adulto mayor (puede ser neumonía sin los síntomas típicos), o ronquidos muy intensos con pausas respiratorias durante el sueño.
Señales atípicas de neumonía en adultos mayores
Confusión o desorientación súbita, caída sin causa aparente, pérdida del apetito con malestar general, y dificultad para respirar sin fiebre ni tos. En adultos mayores, la neumonía puede presentarse así — sin los síntomas "clásicos".
Recursos en Chile
GES — EPOC, neumonía y asma
El EPOC, la neumonía grave y el asma tienen cobertura GES en Chile. El GES garantiza acceso a diagnóstico con espirometría, tratamiento y seguimiento en FONASA e ISAPRE.
Ver guía GES →Vacunas gratuitas en CESFAM
Influenza, neumococo, COVID-19 y herpes zóster son gratuitas para adultos mayores con FONASA. Consultar en el CESFAM el calendario vigente y las dosis pendientes.
Evaluador de dependencia
El EPOC avanzado y la apnea severa pueden limitar la autonomía. Evalúa el nivel funcional para acceder a los apoyos disponibles.
Evaluar ahora →Interacciones de medicamentos
Los broncodilatadores y corticoides inhalados tienen interacciones importantes con betabloqueadores, diuréticos y otros fármacos frecuentes en adultos mayores.
Verificar interacciones →¿Tu familiar tiene una enfermedad respiratoria?
Evalúa su nivel de dependencia y conoce los recursos disponibles en Chile.