¿Qué es la artrosis?
La artrosis — también llamada osteoartritis — es el desgaste progresivo del cartílago que recubre y protege los extremos de los huesos en las articulaciones. El cartílago actúa como amortiguador; cuando se deteriora, los huesos rozan entre sí produciendo dolor, inflamación y rigidez.
Es la enfermedad reumática más frecuente en el mundo y la primera causa de dolor crónico en adultos mayores. Aunque puede aparecer antes, su prevalencia aumenta drásticamente después de los 60 años. Afecta principalmente las rodillas, las caderas, las manos (nudillos y base del pulgar) y la columna vertebral.
La artrosis no es simplemente "desgaste por el uso". Es un proceso activo donde participan factores mecánicos, inflamatorios, genéticos y metabólicos. No tiene cura, pero su progresión puede enlentecerse y sus síntomas pueden controlarse muy bien con el tratamiento adecuado.
La artrosis es degenerativa (desgaste) y la artritis reumatoide es inflamatoria (autoinmune). La artrosis duele más al moverse y mejora con el reposo breve; la artritis reumatoide produce rigidez intensa al despertar que dura más de una hora y puede afectar personas más jóvenes. Si hay rigidez matinal prolongada, consultar al reumatólogo.
Síntomas según la articulación afectada
Artrosis de rodilla — la más frecuente
Artrosis de cadera
Dolor en la ingle, muslo o glúteo que aparece al caminar y desaparece con el reposo. Dificultad para ponerse calcetines, entrar al auto o cruzar las piernas. En etapas avanzadas, la pierna afectada puede acortarse ligeramente.
Artrosis de manos
Nódulos en los nudillos (de Heberden en la falange distal, de Bouchard en la media), dolor al hacer pinza o abrir frascos, rigidez matinal en los dedos. Muy frecuente en mujeres mayores de 60 años. La artrosis en la base del pulgar (rizartrosis) es especialmente limitante para actividades cotidianas.
Artrosis de columna (espondiloartrosis)
Dolor cervical o lumbar crónico con rigidez. En la zona lumbar puede asociarse a estenosis del canal (compresión de nervios) con dolor que baja a las piernas al caminar y alivia al sentarse o inclinarse hacia adelante.
Tratamiento de la artrosis
El tratamiento combina medidas no farmacológicas (las más importantes), medicamentos para el dolor y, en casos avanzados, cirugía. No existe ningún medicamento que regenere el cartílago o detenga la progresión de la artrosis — el objetivo del tratamiento es controlar el dolor y mantener la función.
Ejercicio — la intervención más efectiva
El ejercicio aeróbico de bajo impacto (caminata, natación, bicicleta estática) y el fortalecimiento muscular tienen la mejor evidencia para reducir el dolor y mejorar la función. Ver la sección de ejercicio más abajo.
Baja de peso
Cada kilo perdido reduce 4 kg de presión en la rodilla. Una reducción del 10% del peso corporal puede disminuir el dolor de artrosis de rodilla en un 50%. Es la intervención con mayor impacto en artrosis de rodilla y cadera.
Calor y frío local
El calor húmedo (bolsa de agua caliente, paño tibio) reduce la rigidez y alivia el dolor crónico. El frío (bolsa de hielo envuelta en paño) es mejor para las crisis de inflamación aguda. Aplicar 15-20 minutos, nunca directamente sobre la piel.
Ayudas técnicas
Bastón en el lado contralateral para artrosis de cadera, rodillera funcional para artrosis de rodilla, órtesis de pulgar para rizartrosis. Calzado con amortiguación adecuada. El kinesiólogo puede indicar la ayuda más apropiada.
Ejercicio — el mejor tratamiento para la artrosis
Uno de los mitos más dañinos sobre la artrosis es que el ejercicio la empeora. La evidencia es clara: el ejercicio moderado y regular reduce el dolor, mejora la fuerza muscular que protege la articulación y mejora la función. El reposo prolongado empeora la artrosis.
Es el ejercicio más accesible y con mejor evidencia. No necesita equipamiento. Caminar en superficie plana, con calzado adecuado, a un ritmo cómodo sin que el dolor aumente durante la actividad.
Ejercicios de bajo impacto que benefician las articulaciones sin cargar el peso corporal sobre ellas. Ideales cuando la artrosis de rodilla o cadera limita la caminata.
Los músculos fuertes alrededor de la articulación actúan como amortiguadores. Ejercicios de extensión de rodilla sentado, sentadillas parciales y subir escalones son los más efectivos para la artrosis de rodilla.
Mejoran el equilibrio, la flexibilidad y reducen el dolor. El tai chi tiene evidencia específica para artrosis de rodilla — igual de efectivo que la kinesiología convencional en múltiples estudios.
Es normal sentir algo de molestia al iniciar el ejercicio con artrosis. La señal de alerta es el dolor que aumenta durante la actividad o que dura más de 2 horas después de terminar. Si eso ocurre, reducir la intensidad — pero no dejar de moverse.
Medicamentos y precauciones
Medicamentos con evidencia
- Paracetamol: primera línea para el dolor leve a moderado. Seguro en dosis correctas (máximo 3g al día en adultos mayores). Evitar en personas con daño hepático.
- Antiinflamatorios tópicos (diclofenaco gel): aplicados directamente sobre la articulación, tienen buena eficacia y mucho menos efectos secundarios que los orales. Primera elección para artrosis de rodilla y manos.
- Infiltraciones de corticoides: útiles para las crisis de dolor intenso. El médico las indica según la articulación y la frecuencia apropiada.
Suplementos — evidencia limitada
La glucosamina y el condroitín sulfato son ampliamente usados, pero su evidencia científica es débil y variable. El colágeno hidrolizado tiene algunos estudios positivos pero tampoco concluyentes. Si el paciente los usa y nota beneficio sin efectos adversos, no hay razón para suspenderlos — pero no reemplazan el ejercicio ni los medicamentos con evidencia sólida.
Preguntas frecuentes
No. La mayoría de los pacientes con artrosis nunca necesitan cirugía. El reemplazo articular (prótesis de rodilla o cadera) se indica solo cuando el dolor es incapacitante y no responde a ningún tratamiento conservador — lo que representa una minoría de los casos.
El frío no daña las articulaciones, pero sí puede aumentar la sensación de rigidez y dolor. Muchas personas con artrosis sienten más molestias en invierno — probablemente por los cambios de presión atmosférica y la menor actividad física en clima frío.
Las infiltraciones de ácido hialurónico (viscosuplementación) en la rodilla tienen evidencia variable — algunos estudios muestran beneficio moderado y otros no. Las guías clínicas actuales no las recomiendan de forma rutinaria, pero el médico puede considerarlas en casos seleccionados.
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