¿Qué es el dolor lumbar crónico?
El dolor lumbar crónico es el dolor localizado en la parte baja de la espalda — entre la última costilla y los glúteos — que persiste durante más de 3 meses. Puede ser constante o intermitente, y puede irradiar hacia los glúteos o las piernas (ciática).
Es la causa más frecuente de limitación funcional en adultos mayores y la segunda razón de consulta médica después del resfriado común. En el adulto mayor, la causa más frecuente es la artrosis vertebral (espondiloartrosis), seguida de las fracturas vertebrales por osteoporosis y la estenosis del canal lumbar.
A pesar de su frecuencia y del impacto que tiene en la calidad de vida, el 90% de los casos no tiene una causa grave identificable — lo que los médicos llaman "dolor lumbar inespecífico". Esto no significa que el dolor no sea real; significa que no hay una lesión estructural grave que lo explique, y que el tratamiento debe orientarse al manejo del dolor y la recuperación funcional.
Una de las recomendaciones más desactualizadas y dañinas para el dolor lumbar es el reposo prolongado en cama. La evidencia es clara: el reposo más allá de 1-2 días en la fase aguda empeora el pronóstico, debilita los músculos de la espalda y aumenta el miedo al movimiento. El movimiento gradual, guiado por el kinesiólogo, es el tratamiento con mayor evidencia.
Causas más frecuentes en el adulto mayor
Espondiloartrosis (artrosis vertebral)
El desgaste del cartílago entre las vértebras y de las articulaciones facetarias produce dolor sordo que empeora con la bipedestación prolongada y mejora con el reposo. Muy frecuente después de los 60 años y visible en radiografía como "picos de loro" (osteofitos).
Fractura vertebral por osteoporosis
Puede ocurrir sin caída — simplemente al levantarse o toser. Produce dolor lumbar o dorsal agudo, a veces irradiado al pecho. Muchas fracturas vertebrales son silenciosas y se descubren incidentalmente. Ver guía de osteoporosis.
Estenosis del canal lumbar
Estrechamiento del canal por donde pasan los nervios, frecuentemente por artrosis o ligamentos engrosados. Produce dolor y pesadez en piernas al caminar que alivia al sentarse o inclinarse hacia adelante ("claudicación neurogénica"). El síntoma clave: puede caminar más si va con el carrito del supermercado (porque se inclina hacia adelante).
Debilidad muscular y sarcopenia
Los músculos paravertebrales débiles no pueden sostener la columna adecuadamente, generando sobrecarga. La sarcopenia es un factor de riesgo independiente para el dolor lumbar crónico en adultos mayores.
Señales de alarma — consultar urgente
La gran mayoría del dolor lumbar no es peligroso. Sin embargo, estas señales requieren evaluación médica urgente para descartar causas graves:
Banderas rojas — consultar al médico sin demora
- Dolor que despierta de noche de forma persistente
- Dolor lumbar con fiebre, escalofríos o pérdida de peso inexplicada
- Debilidad en las piernas de inicio súbito o pérdida de control de esfínteres
- Dolor que empeora progresivamente sin ningún alivio
- Antecedente de cáncer con nuevo dolor lumbar intenso
- Trauma reciente (caída) seguido de dolor lumbar agudo (posible fractura)
Tratamiento del dolor lumbar crónico
Kinesiología — el tratamiento con mayor evidencia
Los programas de ejercicio supervisado por kinesiólogo tienen la mejor evidencia para el tratamiento del dolor lumbar crónico en adultos mayores. Incluyen fortalecimiento de los músculos estabilizadores del core, ejercicios de flexibilidad, técnicas de higiene postural y educación sobre el dolor.
Los músculos abdominales, lumbares y del suelo pélvico sostienen la columna. Ejercicios como el puente de glúteos, la contracción abdominal suave y las extensiones lumbares en decúbito son los más seguros y efectivos para adultos mayores.
La caminata regular a paso cómodo mejora el dolor lumbar crónico de forma consistente. Empezar con 10-15 minutos e ir aumentando gradualmente según tolerancia.
El agua reduce la carga sobre la columna y permite ejercitarse con menos dolor. Muy recomendable en fases de mayor dolor o cuando la caminata es difícil por estenosis del canal.
Entender que el dolor lumbar crónico no siempre refleja daño tisular activo — y que el movimiento es seguro — reduce el miedo al movimiento (kinesiofobia) que es uno de los factores que más perpetúa el dolor crónico.
Medicamentos — uso complementario y con precaución
El paracetamol es el analgésico de primera línea para el dolor leve-moderado. Los AINEs orales tienen más eficacia pero mayores riesgos en adultos mayores — úlcera gástrica, daño renal, riesgo cardiovascular. Los relajantes musculares y los opioides tienen muy mala evidencia para el dolor lumbar crónico y son potencialmente dañinos en adultos mayores (caídas, confusión, dependencia).
Postura y cuidado diario
- Al levantarse de la cama: girar de lado, bajar las piernas primero y empujarse con los brazos — nunca incorporarse directamente desde el decúbito supino.
- Al sentarse: usar sillas con respaldo firme y altura adecuada. Evitar sillones muy bajos o muy blandos que dificulten levantarse. Un cojín lumbar ayuda a mantener la curva natural de la espalda.
- Al levantar objetos: doblar las rodillas, mantener la espalda recta y llevar el objeto cerca del cuerpo. Nunca girar la columna mientras se carga peso.
- Al dormir: posición de lado con una almohada entre las rodillas, o boca arriba con almohada bajo las rodillas. Colchón de firmeza media — ni muy duro ni muy blando.
- Calor local: una bolsa de agua caliente o paño tibio sobre la zona lumbar por 15-20 minutos puede aliviar la contractura muscular. Útil especialmente por las mañanas.
Recursos en Chile
Kinesiología en CESFAM
El CESFAM cuenta con kinesiólogos que pueden evaluar y tratar el dolor lumbar crónico. Solicitar derivación al médico. Para pacientes FONASA, la atención kinesiológica es de bajo costo o gratuita según tramo.
Osteoporosis — fractura vertebral
Si el dolor lumbar se asocia a pérdida de estatura o espalda encorvada, puede haber fracturas vertebrales silenciosas. Ver guía de osteoporosis para diagnóstico y tratamiento.
Ver guía →Evaluador de dependencia
El dolor lumbar crónico severo puede limitar significativamente la autonomía. Evalúa el nivel funcional para conocer los apoyos disponibles.
Evaluar ahora →Ejercicios de fortalecimiento
Ejercicios específicos de fortalecimiento muscular y equilibrio adaptados para adultos mayores con dolor lumbar.
Ver ejercicios →¿Tu familiar tiene dolor lumbar crónico?
Evalúa su nivel de dependencia y conoce los recursos disponibles en Chile.