¿Qué es la catarata?
La catarata es la opacidad progresiva del cristalino — la lente natural del ojo, ubicada detrás de la pupila. Normalmente el cristalino es transparente y enfoca la luz sobre la retina. Cuando se opaca, la luz no pasa correctamente y la visión se vuelve borrosa, opaca y con deslumbramiento.
Es la causa más frecuente de ceguera en el mundo — y la más prevenible, porque tiene tratamiento quirúrgico efectivo. En Chile, afecta a más del 50% de las personas mayores de 75 años en algún grado.
La causa más frecuente es el envejecimiento (catarata senil). Otros factores que la aceleran son la exposición solar sin protección, la diabetes, el uso crónico de corticoides, traumatismos oculares y el tabaquismo.
Un error frecuente es creer que la catarata es algo que "crece encima" del ojo. En realidad, el cristalino — que está dentro del ojo — pierde su transparencia. Por eso no se ve ni se nota desde afuera hasta etapas avanzadas, y no se puede "lavar" ni tratar con gotas.
Síntomas de la catarata
¿Cuándo operar la catarata?
No hay un "momento exacto" definido por el grado de opacidad — la indicación quirúrgica depende principalmente del impacto que la catarata tiene en la calidad de vida. Se opera cuando la visión afecta actividades cotidianas que importan al paciente: leer, conducir, reconocer caras, ver televisión, mantener el equilibrio.
La antigua idea de "esperar a que madure" la catarata está completamente superada. La cirugía actual (facoemulsificación) es más sencilla cuanto antes se realice. Esperar demasiado hace la cirugía más difícil y aumenta el riesgo de complicaciones.
- No hay contraindicación por edad avanzada — personas de 90 o más años se operan con éxito.
- La diabetes, la hipertensión y los anticoagulantes no son contraindicaciones — solo requieren preparación específica.
- Ambos ojos no se operan al mismo tiempo — se deja un intervalo de semanas o meses entre uno y otro.
La cirugía de catarata
La facoemulsificación es la técnica estándar. El cirujano realiza una incisión mínima, fragmenta el cristalino opaco con ultrasonido, lo aspira y coloca en su lugar una lente intraocular artificial permanente. Dura aproximadamente 15-20 minutos, se realiza con anestesia local (gotas), no requiere hospitalización y el paciente vuelve a casa el mismo día.
El oftalmólogo mide con precisión el ojo para calcular la potencia de la lente intraocular que se implantará. Exámenes de sangre y anestesiológico si corresponde.
Anestesia con gotas o peribulbar. El paciente está despierto pero no siente dolor ni ve el procedimiento. Se le pide que mire hacia arriba o en una dirección específica.
Se aplica un escudo protector sobre el ojo operado. El paciente puede volver a casa acompañado. Es normal ver algo borroso o con un tinte azulado las primeras horas.
Antibiótico y antiinflamatorio en gotas según esquema indicado por el cirujano. Es el cuidado más importante del postoperatorio.
Recuperación y cuidados postoperatorios
- No frotarse el ojo bajo ninguna circunstancia durante las primeras semanas.
- No mojarse el ojo al bañarse o lavarse la cara durante la primera semana.
- No hacer esfuerzos físicos intensos ni inclinarse mucho hacia adelante durante las primeras 2 semanas.
- Usar el escudo protector para dormir durante la primera semana.
- Tomar las gotas exactamente como indica el cirujano — no suspender antes aunque el ojo parezca bien.
- Consultar de urgencia si hay dolor intenso, gran disminución de visión o el ojo se pone muy rojo — son señales de posible complicación.
La mayoría de los pacientes nota mejoría visual significativa el día siguiente a la cirugía. La visión sigue mejorando durante las primeras semanas a medida que el ojo cicatriza. Los nuevos lentes correctivos (si se necesitan) se indican 4-6 semanas después de la cirugía.
Recursos en Chile
GES — Cataratas
Las cataratas están cubiertas por el GES, garantizando diagnóstico oftalmológico y cirugía con plazos máximos de espera en FONASA e ISAPRE. Solicitar derivación en el CESFAM o médico tratante.
Ver guía GES →Prevención de caídas
La visión borrosa por cataratas aumenta el riesgo de caídas. Adaptar el hogar con mejor iluminación hasta que se realice la cirugía reduce ese riesgo.
Ver guía →Glaucoma — diagnóstico simultáneo
En la evaluación de cataratas, el oftalmólogo también descarta glaucoma. Si hay presión intraocular elevada, se trata de forma simultánea o coordinada.
Ver guía →Evaluador de dependencia
La visión reducida puede limitar la autonomía para conducir, leer o reconocer personas. Evalúa el nivel funcional para acceder a apoyos disponibles.
Evaluar ahora →¿Tu familiar tiene visión borrosa o dificultad para ver de noche?
Evalúa su nivel de dependencia y conoce los recursos disponibles en Chile.