¿Qué es el estreñimiento crónico?
El estreñimiento crónico se define como menos de 3 evacuaciones por semana durante al menos 3 meses, acompañado de heces duras, esfuerzo excesivo para defecar, sensación de evacuación incompleta o necesidad de maniobras manuales. En adultos mayores, el umbral de consulta es más bajo porque el estreñimiento severo puede tener complicaciones graves.
No es normal con la edad, pero sí es muy frecuente. El tránsito intestinal se enlentece por múltiples razones fisiológicas, pero en la gran mayoría de los casos hay factores contribuyentes identificables y tratables.
Causas — revisar los medicamentos primero
Medicamentos — la causa más frecuente y tratable
Opioides (tramadol, morfina, codeína), suplementos de calcio y hierro, anticolinérgicos, antidepresivos tricíclicos, antihistamínicos, antiespasmódicos, antipsicóticos y algunos antihipertensivos (verapamilo) son los principales culpables. Ante estreñimiento nuevo o que empeora, revisar siempre los medicamentos.
Deshidratación
Los adultos mayores tienen menor sensación de sed. Con ingesta insuficiente de líquidos, el colon absorbe más agua de las heces para compensar — produciendo heces duras y difíciles de eliminar. 6-8 vasos de agua al día son el mínimo necesario.
Sedentarismo e inmovilidad
La actividad física estimula el peristaltismo intestinal. Los adultos mayores con movilidad reducida, confinados en cama o con mucho tiempo sentado tienen mayor riesgo de estreñimiento crónico.
Dieta baja en fibra
Las dietas ricas en alimentos procesados, refinados y bajos en verduras, frutas y legumbres producen heces pequeñas y duras con tránsito lento. Muchos adultos mayores con problemas dentales o disfagia evitan alimentos ricos en fibra.
Señales de alarma — consultar al médico
- Cambio reciente del hábito intestinal sin causa clara en un adulto mayor.
- Sangre en las deposiciones o deposiciones negras.
- Pérdida de peso involuntaria acompañada de estreñimiento.
- Dolor abdominal severo o distensión muy marcada.
- Estreñimiento que no responde a 2 semanas de tratamiento correcto.
Estos síntomas requieren evaluación médica para descartar causas orgánicas como cáncer colorrectal.
Dieta, hidratación y actividad física
- Fibra — 25-30 g al día: frutas (ciruelas, kiwi, pera con cáscara), verduras, legumbres, pan integral, avena. Aumentar gradualmente para evitar gases. El kiwi tiene evidencia específica para el estreñimiento — 2 kiwis al día mejoran la frecuencia y consistencia en estudios.
- Agua — mínimo 6-8 vasos al día: la fibra sin agua puede empeorar el estreñimiento. Si hay restricción de líquidos por insuficiencia cardíaca o renal, consultar al médico.
- Café y jugo de ciruelas: tienen efecto estimulante del peristaltismo. Un vaso de jugo de ciruela en ayunas puede ser suficiente para muchos casos leves.
- Actividad física diaria: caminar 20-30 minutos al día estimula el peristaltismo. Incluso ejercicios de abdomen en sedente ayudan en personas con movilidad reducida.
- Rutina de defecación: intentar defecar siempre a la misma hora — preferentemente después del desayuno, cuando el reflejo gastrocólico es más activo. No ignorar el estímulo de defecar.
Laxantes — cuáles son seguros en adultos mayores
Laxantes seguros para uso regular
- Laxantes osmóticos (macrogol/polietilenglicol, lactulosa): retienen agua en el intestino. Son la primera línea. El macrogol es el más seguro y efectivo a largo plazo.
- Suplementos de fibra (psyllium, ispágula): aumentan el volumen fecal. Deben tomarse con abundante agua.
- Aceite de parafina: lubrica las heces. Útil a corto plazo pero puede interferir con la absorción de vitaminas liposolubles con uso crónico.
Laxantes con precaución o evitar
- Laxantes estimulantes (bisacodilo, sen/senna): efectivos a corto plazo pero con uso crónico pueden producir dependencia intestinal y daño del colon ("colon catártico"). Solo para uso ocasional.
- Enemas de fosfato: pueden producir hiperfosfatemia e hipocalcemia graves en adultos mayores con insuficiencia renal. Usar con mucha precaución.
- Laxantes salinos con magnesio: riesgo de toxicidad por magnesio en insuficiencia renal.
Recursos en Chile
Medicamentos que causan estreñimiento
Opioides, calcio, hierro, anticolinérgicos y muchos otros. Verificar antes de agregar cualquier medicamento nuevo.
Verificar →Desnutrición y dieta
Una dieta pobre en fibra frecuentemente coexiste con desnutrición en adultos mayores. Ver la guía de desnutrición para estrategias nutricionales integrales.
Ver guía →Incontinencia urinaria
El estreñimiento crónico empeora la incontinencia urinaria al aumentar la presión sobre la vejiga. Tratar ambas condiciones simultáneamente mejora más que hacerlo por separado.
Ver guía →Evaluador de dependencia
El estreñimiento severo puede limitar la autonomía y requerir apoyo del cuidador. Evalúa el nivel funcional para acceder a los apoyos disponibles.
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