Vértigo, mareo y desequilibrio — diferencias importantes
Los pacientes y familias usan el término "mareo" para describir sensaciones muy distintas que tienen causas y tratamientos diferentes. La distinción es importante para orientar el diagnóstico.
| Término | Qué siente el paciente | Causas típicas |
|---|---|---|
| Vértigo | Sensación de que el entorno gira o que él mismo gira — como en un carrusel | Vértigo posicional benigno, neuritis vestibular, ACV cerebeloso |
| Presíncope (mareo) | Sensación de que va a desmayarse, cabeza liviana, visión oscurecida al pararse | Hipotensión ortostática, medicamentos, deshidratación, arritmias |
| Desequilibrio | Inestabilidad al caminar, sensación de que va a caer, sin sensación rotatoria | Neuropatía periférica, Parkinson, debilidad muscular, problemas visuales |
Causas frecuentes en el adulto mayor
Vértigo posicional benigno (VPB) — la más frecuente
Causado por cristales de calcio (otolitos) que se desplazan en los canales semicirculares del oído interno. Produce vértigo intenso y breve (segundos a minutos) al cambiar de posición — girarse en la cama, inclinarse, mirar hacia arriba. Tiene tratamiento inmediato con la maniobra de Epley.
Hipotensión ortostática
Bajada de presión arterial al ponerse de pie — produce mareo o presíncope al levantarse de la cama o de una silla. Muy frecuente en adultos mayores, especialmente con diuréticos, antihipertensivos, antidepresivos o en estados de deshidratación. Se confirma midiendo la presión acostado y de pie.
Medicamentos
Es la causa tratable más frecuentemente ignorada. Diuréticos, antihipertensivos, sedantes, antihistamínicos, algunos antibióticos (aminoglucósidos) y muchos otros medicamentos pueden causar mareos. La polifarmacia en adultos mayores multiplica este riesgo.
Enfermedad de Ménière
Produce ataques episódicos de vértigo intenso (minutos a horas), zumbido en el oído (tinnitus), sensación de presión auricular y pérdida auditiva fluctuante. Los ataques son incapacitantes pero autolimitados. Tiene tratamiento con dieta baja en sodio, diuréticos y otras medidas.
Señales de alarma — cuándo puede ser un ACV
La mayoría de los vértigos en adultos mayores son benignos y tienen causas tratables. Sin embargo, el vértigo de inicio súbito puede ser la manifestación de un ACV cerebeloso o de tronco cerebral — una emergencia médica.
| Característica | Vértigo periférico (benigno) | Vértigo central (ACV) |
|---|---|---|
| Inicio | Con cambio de posición | Espontáneo, en reposo |
| Intensidad | Muy intensa pero breve | Moderada pero persistente |
| Síntomas asociados | Solo náuseas/vómitos | Diplopía, disartria, ataxia |
| Puede caminar | Sí, con dificultad | No, muy inestable |
| Urgencia | Consulta médica pronto | Emergencia — SAMU 131 |
Vértigo posicional benigno — tratamiento inmediato
El VPB es la causa más frecuente de vértigo en adultos mayores y tiene un tratamiento altamente efectivo: las maniobras de reposición de otolitos. La más usada es la maniobra de Epley, que guía los cristales desplazados de vuelta a su posición correcta.
En manos de un médico o kinesiólogo capacitado, la maniobra de Epley resuelve el VPB en el 80-90% de los casos en una sola sesión. El paciente siente vértigo intenso durante la maniobra — que dura menos de un minuto — y luego alivio significativo.
El diagnóstico de VPB requiere confirmar el tipo de canal afectado con la maniobra de Dix-Hallpike. No intentar la maniobra de Epley sin diagnóstico previo — el tipo de vértigo cambia la maniobra correcta.
Serie de movimientos de cabeza guiados que desplazan los cristales a través del canal y los devuelven al utrículo. Dura 5-10 minutos y puede producir vértigo intenso transitorio.
Evitar movimientos bruscos de cabeza durante 24-48 horas. Dormir con la cabeza ligeramente elevada las primeras noches. La recurrencia es posible — en ese caso, repetir la maniobra.
La betahistina, el dimenhidrinato y otros medicamentos para el vértigo no corrigen el VPB — solo alivian los síntomas temporalmente. El tratamiento definitivo es la maniobra de reposición. Los medicamentos pueden usarse para el malestar durante la espera a la consulta, pero no reemplazan la maniobra.
Medicamentos que causan mareos
Antes de buscar causas complejas para los mareos de un adulto mayor, siempre revisar la lista de medicamentos. Estos son los más frecuentemente implicados:
- Antihipertensivos y diuréticos: hipotensión ortostática al levantarse.
- Betabloqueadores: bradicardia y bajada de presión.
- Sedantes y benzodiacepinas: mareo, inestabilidad y riesgo de caídas muy aumentado.
- Antihistamínicos sedantes: vértigo, confusión e inestabilidad.
- Antibióticos aminoglucósidos (gentamicina, amikacina): toxicidad vestibular — pueden causar vértigo e incluso pérdida auditiva permanente.
- Antiepilépticos (carbamazepina, fenitoína): ataxia y mareos, especialmente con niveles altos.
Usar la herramienta de interacciones y consultar al médico si los mareos coincidieron con el inicio o cambio de dosis de algún medicamento.
Recursos en Chile
Médico y kinesiólogo en CESFAM
El VPB y la hipotensión ortostática se diagnostican y tratan en el nivel primario. El kinesiólogo puede realizar la maniobra de Epley. Solicitar consulta ante vértigo posicional recurrente.
Prevención de caídas
Los mareos son uno de los principales factores de riesgo de caídas en adultos mayores. Ver la guía completa con adaptaciones del hogar y ejercicios de equilibrio.
Ver guía →Interacciones de medicamentos
Los medicamentos son la causa tratable más frecuentemente ignorada de mareos. Verificar siempre antes de atribuir los mareos a otra causa.
Verificar →ACV — diagnóstico diferencial
El vértigo intenso de inicio espontáneo con inestabilidad puede ser un ACV. Ver la guía de ACV para reconocer las señales de emergencia.
Ver guía →¿Tu familiar tiene vértigo o mareos frecuentes?
Evalúa su nivel de dependencia y conoce los recursos disponibles en Chile.